Il centenario della peugeot alla 24 ore di Le Mans: la storia di un traguardo

PEUGEOT ha un legame storico con la 24 Ore di Le Mans, la gara di resistenza più emblematica del motorsport mondiale e il più grande simbolo del motorsport francese. Il marchio fu fondato nel 1896 da Armand PEUGEOT, ingegnere e membro della influente famiglia PEUGEOT, con il nome di Société des Automobiles PEUGEOT. Ancor prima del consolidamento dell'automobile come mezzo di trasporto, l'azienda stava già sviluppando biciclette motorizzate. Ispirato dai progressi tecnologici dell'epoca, Armand PEUGEOT puntò su un settore promettente, posizionando il marchio tra i pionieri del settore e di un dispositivo allora rivoluzionario, l'automobile. Nel 1889 fu presentata la Peugeot Tipo 1.

Fin dai primi anni del motorsport, PEUGEOT ha dimostrato una forte vocazione per la competizione. Nel 1894, in quella che è ampiamente riconosciuta come una delle prime gare automobilistiche della storia, vinse una PEUGEOT. Guidata da Albert Lemaître, la vettura del marchio francese fu la prima a completare ufficialmente il percorso tra Parigi e Rouen, inaugurando una lunga traiettoria di successo nel motorsport.

Dagli anni Venti, PEUGEOT iniziò la sua partecipazione alla ormai mitica 24 Ore di Le Mans, spinta dall'ambizione di vincere la più prestigiosa gara di resistenza disputata sul territorio francese. Nel corso dei decenni, il marchio è stato presente in modi diversi, sia attraverso team ufficiali, la fornitura di motori o il supporto tecnico a team privati. Tuttavia, indipendentemente dal formato della sua partecipazione, PEUGEOT ha mantenuto una presenza quasi costante a Le Mans, contribuendo alla storia della competizione e consolidando la sua eredità come uno dei marchi più rilevanti nel motorsport internazionale, con un curriculum straordinario.

1926 - 1937: L'INIZIO DELLA LEGGENDA

TUTTO PER COLPA DEL PARABREZZA!

Ottenendo ottimi risultati in diverse gare disputate in Europa, con successi persino nel cosiddetto Gran Premio, vedendo le sue auto e i suoi piloti riconosciuti nel cosiddetto nuovo mondo della velocità, PEUGEOT affrontò nel 1926 la gara che le mancava: la 24 Ore di Le Mans, un evento sebbene recente nel calendario automobilistico dell'epoca, ma che già attirava marchi e grandi nomi dell'epoca.

Nella quarta edizione della gara, PEUGEOT fece il suo debutto a Le Mans con due unità della 174 Sport, una per la coppia Louis Wagner e Christian Dauvergne e l'altra per André Boillot e Louis Rigal. Era il modello più lussuoso del marchio all'epoca, equipaggiato con un sofisticato motore quattro cilindri in linea da 3,8 litri, sviluppato dagli ingegneri Artault e Louis Dufresne, un blocco con circa 90 CV e piuttosto veloce per l'epoca, superando i 110 km/h.

PEUGEOT avrebbe così compiuto i suoi primi passi – o meglio, i primi giri – sul circuito di Le Mans, in un periodo in cui il motorsport era ancora in evoluzione e la resistenza e l'affidabilità erano le parole d'ordine. La 174 S di Boillot / Rigal era seconda a metà gara (al 82° giro) quando fu eliminata a causa di un pilastro del parabrezza rotto. Questo perché le normative dell'epoca stabilivano che l'auto dovesse essere "rigorosamente conforme alla descrizione nel catalogo commerciale" e in perfette condizioni di funzionamento in ogni momento. Dopo questo contrattempo, e il fatto che anche l'altra 174 S si ritirò per problemi al motore di avviamento, la PEUGEOT decise di abbandonare per un po' il circuito di Le Mans.

LA DARL'MAT / PEUGEOT SOTTO I RIFLETTORI

Alla vigilia della Seconda Guerra Mondiale, sempre più costruttori automobilistici parteciparono alla 24 Ore di Le Mans, una gara sempre più popolare e apprezzata in tutta Europa. PEUGEOT non aveva intenzione di mettere vetture ufficiali in gara, ma aveva una forte presenza grazie a uno dei suoi concessionari parigini, Emile Darl'mat.

Il ritorno del marchio alla gara, in questo modo, avvenne nel 1937, tramite tre 302 DS (Darl'mat Sport), nota anche come 302 Special Sport. Queste roadster sono il risultato di una collaborazione tra il costruttore e il suo rappresentante, auto che hanno concluso la gara in 7ª, 8ª e 10ª posizione. Una prestazione eccellente, soprattutto se consideriamo che il 65% delle squadre registrate si è ritirato.

Dopo questa partenza molto promettente, l'anno successivo furono iscritte tre 402 Special Sports, con l'unità di Charles de Cortanze e Marcel Contet che si classificò al quinto posto assoluto e al primo posto nella categoria 2 litri.

Tra le altre ragioni, per la guerra che stava scoppiando in Europa nel frattempo, fu necessario attendere fino alla metà degli anni '60 per vedere il ritorno ufficiale del marchio del Leone sul circuito di Le Mans, anche se negli anni '50 il francese Alexandis Constantin si registrò come squadra indipendente per quattro anni consecutivi (1952-1955) con una PEUGEOT 203C, un suo prodotto dotato del motore del marchio francese. Per pubblicizzarla e migliorare lo sviluppo, iscrisse una 203C equipaggiata con un piccolo motore da 1,3 litri nell'edizione del 1952, gara che abbandonò a causa di un incidente nella 15ª ora di gara.

Ripeté il tentativo nel 1953, su una 203C con alcune modifiche per essere più leggero e facile da gestire durante la gara, concludendo al 25º posto. Nei due anni successivi (1954 e 1955) modificò completamente la 203C, trasformandola in una carrozzeria tipo barquet e aumentò la cilindrata a 1,4 litri, due anni in cui problemi al cambio gli impedirono di completare le gare.

1966-1989: ALLA RICERCA DELLA MASSIMA VELOCITÀ

Più di un decennio dopo che l'ultima auto direttamente collegata a PEUGEOT partecipò a Le Mans, il team di Charles Deutsch apparve nel 1966 e anche nel 1967, tramite la CD SP66 con motori PEUGEOT da 1,1 litri, originali del modello 204.

Combinando la bassa resistenza aerodinamica della carrozzeria progettata da Daniel Pasquini con la potenza del motore, nell'ordine di 115 CV, la SP66 raggiunse un incredibile 250 km/h sul rettilineo di Mulsanne, dimostrandosi competitiva, soprattutto nella categoria dei motori a piccola cilindrata. Due vetture furono iscritte in entrambe le edizioni, ma nessuna delle due concluse la gara.

Gérard Welter, francese con forti legami con la PEUGEOT dagli anni '60, responsabile di progetti brillanti come la 205, prese parte attiva a Le Mans negli anni '70 e '80 con il marchio del Leone, tramite un proprio team composto per metà con Michel Meunier, suo socio e anche designer del marchio Welter Meunier Racing, o semplicemente WM. Una buona parte dei partecipanti erano dipendenti PEUGEOT, amici e altri appassionati che in molti casi si offrivano volontari per lavorare nel team.

Il debutto nel 1976 non fu il migliore, poiché la P76, il suo primo modello con motore V6 PRV (PEUGEOT-Renault-Volvo), aveva prestazioni medie fino a quando non ebbe problemi al serbatoio. Poi, nel 1979, il trio Raulet/Mamers/Saulnier ottenne la vittoria nella categoria GTP da 3 litri e il 14º posto assoluto. Fu nel 1980 che la squadra WM concluse con un incredibile quarto posto. Quattro anni dopo, la squadra guidò la gara al primo giro, ma vi rimase per poco tempo a causa di problemi ai freni.

Dato l'aumento delle velocità massime raggiunte a Le Mans, WM Racing iscrise quello che divenne noto come il "Progetto 400", il cui obiettivo era superare la soglia dei 400 km/h a Le Mans, un progetto creato dal 1987, progettando la P87 con la superficie frontale più piccola e la resistenza più bassa possibile, adottando diverse soluzioni per disporre i vari componenti meccanici. In quel primo anno, la velocità massima ufficiale registrata sarebbe stata di 381 km/h. L'anno successivo, uno degli ultimi anni in cui il rettilineo di Mulsanne fu privo delle nuove chicane per ridurre le velocità massime raggiunte lì, WM voleva entrare nella storia creando l'auto più veloce di Le Mans.

Questo accadde con la nuova P88, un'evoluzione della P87, equipaggiata con un motore PEUGEOT V6 da 2.664 cm³ (500 CV a 7.700 giri/min) con iniezione indiretta e due turbocompressori, progettata da Roger Dorchy, che raggiunse la storica soglia di 407 km/h. La P88 divenne così la prima vettura a superare ufficialmente la barriera dei 400 km/h a Le Mans. Un record ancora imbattibile, soprattutto a causa dei cambiamenti apportati nel frattempo sul circuito francese.

GLI ANNI '90: VITTORIE CON LA PEUGEOT 905

Dopo questi tentativi "esterni", il Leone sarebbe tornato a ruggire negli anni '90, in un progetto nato in seguito ai risultati ampiamente vittoriosi nel mondo dei rally. Era il momento della sfida di Le Mans, in un momento favorevole al tentativo, in seguito all'introduzione, nel 1991, dei nuovi regolamenti del Campionato Mondiale di Endurance e del fatto che Le Mans prevedeva l'uso di motori aspirati da 3,5 litri.

Così nacque il progetto PEUGEOT 905, iniziato nel 1988 e guidato da Jean Todt, allora Direttore Tecnico delle Competizioni presso la allora chiamata PEUGEOT Talbot Sport, che creò, insieme alla società francese Dassault, specializzata nella progettazione e costruzione di aeromobili, un telaio realizzato in materiali compositi, in fibra di carbonio, con aerodinamica sofisticata. A equipaggiarlo era un motore V10 da 3,5 litri, con un'inclinazione di 80° e progettato per essere ottimizzato al massimo, con circa 660 CV a quasi 13.000 giri/min, per una vettura che pesava circa 780 kg.

La PEUGEOT 905 era superiore ai suoi concorrenti dell'epoca, dotata di motori aspirati, ma perdeva poco rispetto ai motori turbo dei primi anni '90. Sebbene l'edizione 1991 della 24 Ore di Le Mans sia stata un'esperienza di apprendimento, con le due 905 che non riuscirono a concludere la gara, il 1992 si concluse con un successo assoluto, con la 905 Evo 1 Bis, con nuova aerodinamica, sospensioni e miglioramenti nel cambio e nel motore con oltre 750 CV, che concluse la gara al primo posto con Warwick / Dalmas / Blundell, portando la seconda vettura al terzo posto, con il trio Baldi/Alliot/Jabouille. Una grande ricompensa per il duro lavoro di un team altamente motivato.

Nel 1993, con la scomparsa del Campionato del Mondo Prototipi Sportivi, l'unica gara del programma sportivo di punta rimasta fu la 24 Ore di Le Mans, una gara a cui la PEUGEOT tornò per difendere il proprio onore. Furono iscritte tre PEUGEOT 905 Evo 1 Bis e, dato il ritiro della maggior parte degli avversari (Mazda, Porsche e Jaguar), l'unico avversario dichiarato fu il team Toyota. I piloti PEUGEOT e Toyota si scontrarono testa a testa, situazione che rimase indefinita fino al calar della notte e all'alba. Alla fine, dominando la gara e mostrando la competitività di un progetto realizzato da zero, la squadra francese non solo conquistò la vittoria, ma occupò tutti e tre i posti sul podio, in quella che è stata la massima consacrazione del marchio a Le Mans. Dimostrata l'eccellenza della tecnologia PEUGEOT, questo podio storico è stato un ottimo modo per il marchio del Leone di dire un addio temporaneo a Le Mans.

La Pescarolo e la Courage-Peugeot DAL 2000 AL 2003

Seguì un nuovo periodo in cui entità esterne scommetterono sui meccanici PEUGEOT per le loro vetture da competizione, ovvero Henri Pescarolo, uomo di enorme nome nel motorsport, con oltre trenta partecipazioni a Le Mans come pilota, vincendo in quattro occasioni. Creando Pescarolo Sport nel 2000, utilizzò un telaio Courage, modello C52, con motori biturbo PEUGEOT V6, con 24 valvole e 3,2 litri di cilindrata, con una potenza vicina a 580 CV.

In quel primo anno, raggiunse un sorprendente quarto posto con la squadra Grouillard/Bourdais/Clérico, solo dietro alle Audi ufficiali. Nell'edizione successiva, cambiò il telaio in carbonio, ottenendo una C60 più ottimizzata, che si classificò al 13º posto e chiuse la top-10 l'anno successivo. Il 2003 fu l'ultimo anno in cui l'associazione Pescarolo/PEUGEOT ottenne un ottavo posto.

DAL 2007 AL 2011: PEUGEOT NELL'ERA DEL DIESEL

PEUGEOT sarebbe tornata ufficialmente a Le Mans nel 2007, con la 908 HDi FAP Diesel, in sviluppo dal 2005, un nuovo progetto realizzato a partire da un foglio bianco in cui si distingueva un abitacolo chiuso in composito di fibra di carbonio, per sfruttare meglio l'aerodinamica e anche i vincoli tecnici del motore, che differivano tra progetti aperti e chiusi.

Era equipaggiato con un motore V12 biturbo V12 da 5,5 litri, con un'inclinazione di 100°, che abbassava il baricentro. La tecnologia di iniezione diretta e il filtro per il particolato erano fondamentali.

In termini competitivi, la PEUGEOT 908 HDi FAP Diesel era veloce sia nelle prove che in gara, ma l'affidabilità ostacolava i risultati. Fu nel 2009 che PEUGEOT superò queste difficoltà iniziali del progetto, ottenendo una doppietta a Le Mans con i trio Brabham/Gené/Wurz e Montagny/Bourdais/Sarrazin, rispettivamente al primo e secondo posto.

Sono seguite modifiche alle normative per il 2011, riducendo la cilindrata massima da 5,5 litri a 3,7 litri, rifacendo il progetto 908 per ricevere un nuovo V8 con quella cilindrata, senza ottenere risultati significativi.

2023: IL RITORNO DEL LEONE A LE MANS

Il progetto 9X8 ha segnato il ritorno di PEUGEOT a Le Mans nel 2023, dodici anni dopo l'ultima indimenticabile partecipazione del marchio, in un progetto nuovo e senza precedenti circondato da grandi aspettative. Sviluppato internamente da PEUGEOT Sport, si distingueva per l'assenza di spoiler posteriore, puntando sull'effetto suolo, a differenza delle altre squadre della squadra Hypercar.

Al debutto, la n. 94 9X8 di Menezes/Duval/Müller ha guidato per diverse ore, ma entrambe le vetture hanno avuto problemi nella seconda metà della gara: la n. 94 è stata compromessa da una collisione e da un problema meccanico (era 12º nella classe Hypercar), mentre la n. 93 di Di Resta/Jensen/Vergne ha chiuso all'8º posto assoluto. La gara successiva, alla 6 Ore di Monza, ha ottenuto il primo podio dell'era 9X8 per la n. 93.

Nel 2024, PEUGEOT ha presentato una versione profondamente rinnovata della 9X8, con il 90% della carrozzeria ridisegnata, tornando a Le Mans con la n. 94 di Vandoorne/Di Resta/Duval e la n. 93 di Vergne/Jensen/Müller. Entrambe le vetture hanno completato la 24 Ore senza problemi meccanici, concludendo in 11ª e 12ª posizione.

L'anno successivo, in quella che fu un'edizione frustrante, la PEUGEOT si schierò nuovamente con entrambe le vetture, con la n. 94 9X8 (Duval/Jakobsen/Vandoorne) che concluse al 12º posto e stabilì un record di distanza nella categoria Hypercar, con 384 giri (5.232 km).

Per la quarta partecipazione consecutiva dal ritorno alle gare di endurance, il Team PEUGEOT TotalEnergies ha affrontato l’edizione del centenario della sua prima partecipazione con determinazione e umiltà, pienamente consapevole delle eccezionali esigenze di Le Mans e dell'intensità della competizione nella categoria Hypercar e concludendo in 11ª e la 12ª posizione.

CONTATTI
Stefano VIRGILIO
Responsabile Comunicazione PEUGEOT
stefano.virgilio@stellantis.com

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Sito Stampa PEUGEOT: https://it-media.peugeot.com/

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