ITC 1996: Cuando Opel y Manuel Reuter se convirtieron en iconos del automovilismo

• Opel celebra uno de los mayores éxitos de su historia en el automovilismo al ganar el Campeonato Mundial de Turismos (no oficial) hace 30 años.
• Manuel Reuter y el Opel Calibra V6 4x4 se aseguran un lugar en la historia con el título del ITC.
• El Campeonato Internacional de Turismos (ITC) era la serie de carreras más avanzada tecnológicamente del mundo en aquel momento.

Rüsselsheim, 27 de octubre de 1996: un día inolvidable para Opel. Aquel domingo, hace 30 años, el fabricante de automóviles de Rüsselsheim celebró la victoria de Manuel Reuter en el Campeonato Internacional de Turismos (ITC) en Brasil con el Opel Calibra V6 4x4. Junto con el título del Campeonato Mundial de Rally de Walter Röhrl en 1982, constituye el mayor éxito en la historia del automovilismo de Opel, que se remonta a 1899. Reuter, su Calibra negro y Opel se consagraron como iconos del automovilismo internacional con su triunfo en el Campeonato Mundial de Turismos (ITC), una competición no oficial.

En aquel entonces, el ITC, con sus coches de Clase 1, era la serie de carreras más avanzada técnicamente del mundo, incluso comparada con la Fórmula 1. La batalla entre los coches de carreras de tracción integral de Opel y Alfa Romeo contra los Mercedes de tracción trasera produjo resultados cada vez más complejos. Los motores V6, limitados a 12.000 rpm, desarrollaban alrededor de 520 CV, y los vehículos de tracción integral contaban con diferenciales controlados electrónicamente. Mercedes respondió con contrapesos ajustables hidráulicamente en los bajos, con los que podían influir en la tracción al acelerar a la salida de las curvas. El ABS de competición, las persianas variables en los guardabarros delanteros, los estabilizadores ajustables a máxima velocidad y las transmisiones semiautomáticas, tan sensibles como los motores de altas revoluciones, venían de serie. Por ello, los ingenieros desarrollaron sistemas modulares que, en caso de avería del motor o la transmisión, sustituían todo el frontal en lugar de los componentes individuales. Se abrían los cierres rápidos, se desconectaba el cableado, se retiraban las mangueras, se quitaba el módulo completo, se instalaba el nuevo frontal y se volvía a conectar todo; si era necesario, todo se hacía en menos de tres minutos.

La batalla entre Alfa Romeo, Mercedes-Benz y Opel también era imbatible en el ámbito deportivo. El programa incluía 26 carreras puntuables en 13 eventos en tres continentes. El ITC, surgido del DTM, participó como invitado en Alemania, Inglaterra, Italia, Portugal, Finlandia, Francia, Brasil y Japón. Al volante de los coches de 520 CV se encontraban pilotos de talla mundial como Nicola Larini, Alessandro Nannini, Giancarlo Fisichella, Christian Danner, Bernd Schneider, Dario Franchitti, Jan Magnussen, Kurt Thiim, Klaus Ludwig, Hans-Joachim Stuck, J.J. Lehto y el finalmente victorioso piloto de Opel, Manuel Reuter.

Cambio de liderazgo: Pura emoción en la segunda mitad de la temporada

El desarrollo de la temporada fue turbulento. La estrella de Opel, Reuter, tomó la delantera en la clasificación con dos victorias en las dos primeras carreras en Hockenheim y Nürburgring, y la mantuvo hasta septiembre, cuando sufrió una pequeña racha de mala suerte. Tras una colisión en Nürburgring y una avería en el motor en Magny-Cours, donde los comisarios no lograron extinguir un incendio que provocó la destrucción total del Calibra, Nannini remontó 70 puntos en cuatro carreras. Tras las dos carreras en Mugello, Schneider se puso a la cabeza de la clasificación.

Pero en la final europea del ITC, la situación dio un giro inesperado. Al igual que Nannini en Mugello, Schneider no sumó puntos en Hockenheim, mientras que Reuter consiguió 35. Su celebración se recuerda hasta el día de hoy. Tras su victoria en la segunda carrera, detuvo el Cliff Calibra en plena recta de meta, se bajó del coche y fue aclamado por las decenas de miles de aficionados de Opel en el abarrotado Motodrom. Un acto que le valió una cuantiosa multa de 10.000 dólares por parte de la FIA. "Valió la pena", afirma con una sonrisa el piloto nacido en Maguncia.

Con su excelente actuación en la carrera de casa, Reuter se había dado un respiro en el campeonato. Las últimas carreras internacionales en São Paulo (Brasil) y Suzuka (Japón) decidirían el título del ITC en 1996.

Emoción incluso antes de la partida: Caos en el viaje a Brasil

Para Opel, y especialmente para Manuel Reuter, los calurosos días previos y durante el penúltimo fin de semana de carreras del ITC fueron extremadamente estresantes: el Cliff-Calibra negro ya se había caído de un palé durante la carga en el aeropuerto de Frankfurt. Sin embargo, los daños se limitaron a dos amortiguadores rotos y dos doblados. Pero, en retrospectiva, este incidente fue el preludio de un fin de semana de carreras espectacular, curioso y, a veces, arriesgado en São Paulo.

La metrópolis de diez millones de habitantes resultó ser un punto complicado para la comitiva del ITC. En el trayecto de aproximadamente 45 kilómetros desde el Aeropuerto Internacional de São Paulo/Guarulhos hasta el Autódromo José Carlos Pace en las afueras de Interlagos, el convoy de transportistas de ITC fue atacado por un francotirador en un semáforo en rojo a plena luz del día. Sin embargo, los camioneros locales no dudaron y respondieron al fuego. Gracias a la rápida llegada de la policía —una operación rutinaria para las fuerzas del orden brasileñas—, el atacante huyó con agilidad, dejando varios impactos de bala y dos neumáticos pinchados en los camiones. Además, la semana anterior, el héroe local Tony Kanaan, quien reemplazó al austriaco Alexander Wurz como piloto invitado de Opel en São Paulo, fue asaltado en la calle de su ciudad natal ¡dos veces!

Carrera turbulenta bajo la lluvia en São Paulo: Una magnífica remontada por el título

El fin de semana de carreras tampoco fue del todo fluido para Opel, especialmente para el aspirante al título Manuel Reuter. Problemas con la puesta a punto del Calibra y un accidente en los entrenamientos libres del viernes le habían dado al líder del campeonato un mediocre duodécimo puesto en la parrilla. Reuter luchó codo a codo con su rival Bernd Schneider en una pista mojada hasta la meta en la primera carrera, pero logró superar al Mercedes y cruzó la línea de meta en cuarto lugar. Reuter creía que iba por buen camino.

Pero apenas unos minutos después, la decisión del campeonato pareció posponerse hasta la última carrera de la temporada en Suzuka: tras la pausa de 20 minutos para reparaciones entre las dos carreras, el sistema de arranque del Cliff-Calibra se negó a funcionar, por lo que Reuter tuvo que arrancar la segunda manga desde el pit lane. Mientras tanto, la lluvia había aumentado, lo que finalmente beneficiaría al piloto de Opel. Cuando los espías de Opel se percataron de que Schneider, con la esperanza de que mejorara el tiempo, había equipado su monoplaza con neumáticos lisos estando aún en la parrilla de salida, el equipo de Rüsselsheim decidió equipar también el Cliff-Calibra con neumáticos lisos. “Íbamos liderando el campeonato, así que queríamos hacer lo mismo que Bernd para ir sobre seguro”, recuerda Manuel Reuter.

Mientras que Schneider inicialmente sufrió por la falta de agarre debido a su desafortunada elección de neumáticos y solo logró arrancar en la segunda mitad de la carrera con la pista secándose, Reuter recuperó posiciones con calma con su coche de tracción integral y terminó cuarto de nuevo. "Al principio fue bastante peligroso, tuve que pasar por la grava dos veces", dijo el piloto oficial de Opel. "Pero durante la carrera, nuestra elección de neumáticos demostró ser la correcta". Manuel Reuter tardó unos instantes en darse cuenta de lo que acababa de lograr: "Cuando mi equipo pulsó la palabra 'Campeón' en la pantalla del habitáculo al cruzar la meta, primero pregunté si estaban seguros y si no se habían equivocado. No podía creer que hubiéramos ganado el último título del ITC de la historia en este fin de semana lleno de altibajos".

Historia del automovilismo: 1996, un año dorado para Manuel Reuter y Opel

Fue la recompensa a años de duro trabajo en un entorno técnicamente muy exigente. "Nuestro mayor problema era la regularidad", recuerda Reuter. “Durante la temporada de 1995, nos dimos cuenta de que el coche incorporaba demasiada tecnología compleja. Los buenos resultados llegaron con la modernización del Calibra”. En Magny-Cours, Reuter fue segundo, y Ludwig celebró una doble victoria en Hockenheim. Para 1996, el Calibra recibió un nuevo motor potente. La nueva transmisión semiautomática de Williams solo se integró cuando funcionó a la perfección. Opel estaba bien preparado para 1996.

Reuter recuerda: “Logramos una buena ventaja en la primera mitad de la temporada. Después, la cosa se complicó. A partir del tercer fin de semana de carreras en Estoril, casi siempre llevaba el peso máximo permitido en el coche y aun así solía terminar entre los cinco primeros. Schneider, con el Mercedes, y Nannini, con el Alfa, lo tuvieron más difícil. Mientras que los demás fabricantes dependían de uno o dos pilotos como figuras clave al principio, Opel podía pilotar con libertad. Así que tuve que competir con siete compañeros de equipo muy fuertes. Por otro lado, también nos motivábamos mutuamente”.

1996 fue un año cumbre en la brillante carrera de Manuel Reuter, quien, además del título del ITC, celebró su segunda victoria absoluta en las 24 Horas de Le Mans. "El ITC merecía seguir existiendo", afirma la estrella de Opel con cierta melancolía. "La época de la Clase 1 fue una era especial para todos los que la vivimos: tanto para nosotros, los pilotos, como para los técnicos y los aficionados. Fue una época inolvidable que pude vivir con Opel. ¡Y 1996 fue realmente un año dorado!".