Il y a 150 ans naissait Nicola Romeo : l'homme à l'origine d'Alfa Romeo

• Né à Sant’Antimo (Naples) en 1876, ingénieur de formation et entrepreneur par vocation : en 1915, après avoir repris A.L.F.A., Romeo relança la société milanaise à la fin de la Première Guerre mondiale.

• Sous sa direction, la Biscione a considérablement renforcé sa grande tradition sportive grâce à ses succès dans les courses internationales les plus prestigieuses : outre la première victoire d’Alfa à la Targa Florio en 1923, la société a remporté le premier Championnat du monde des voitures de tourisme en 1925 avec la célèbre « P2 ».

• Nicola Romeo a défini la mission de la marque : concevoir et produire des voitures de « sport-tourisme » hautes performances, tout en jouant un rôle de premier plan dans la compétition automobile, à la fois pour promouvoir ses voitures et pour permettre un transfert de technologie efficace.

Cette année marque le 150e anniversaire de la naissance de Nicola Romeo, ingénieur et entrepreneur né à Naples qui s’était installé à Milan. En 1915, il acquit l’Anonima Lombarda Fabbrica Automobili, ou A.L.F.A. – fondée le 24 juin 1910 – et, grâce à la reconversion industrielle qui a suivi la Première Guerre mondiale, a donné à l’entreprise basée à Portello une nouvelle mission : une vision très concrète qui allait s’avérer fructueuse, axée sur la conception et la production de voitures de « sport-tourisme » hautes performances et sur le fait de jouer un rôle de premier plan dans les compétitions internationales.

Pour Nicola Romeo, la participation aux courses automobiles servait deux objectifs principaux : promouvoir les voitures de série et développer une expertise technologique sur la scène compétitive, avant de transférer les solutions techniques les plus efficaces aux modèles « de tourisme ». Romeo eut l’intelligence et la clairvoyance de s’entourer d’hommes au talent exceptionnel – deux noms se distinguent avant tout : Vittorio Jano et Enzo Ferrari.

Le succès remporté à la Targa Florio de 1923, le premier d’une réelle importance pour Alfa Romeo, ne suffit pas à Nicola Romeo pour assurer la consécration définitive du Biscione en course. C’est donc Enzo Ferrari qui, au nom de Romeo lui-même, fit venir à Milan Vittorio Jano : l’homme qui allait concevoir la « P2 » de Grand Prix, la voiture dont les victoires propulsèrent Alfa Romeo au sommet du succès sportif international. Grâce notamment aux triomphes sportifs de la P2, Jano allait plus tard endosser le rôle de directeur technique et, quelques années plus tard, concevoir d’abord la « 6C », puis la célèbre « 8C ».

L'homme qui a donné son âme à la Biscione

Tout a commencé le 28 avril 1876, lorsque Nicola Romeo est né à Sant’Antimo, près de Naples, au sein d’une famille nombreuse aux moyens modestes. Malgré les difficultés économiques, ce jeune homme entreprenant poursuivit ses études et obtint des diplômes d’ingénieur civil et électricien à Naples et à Liège, en Belgique. Il vécut quelque temps en France et en Allemagne, puis commença à travailler pour des entreprises britanniques et américaines dans le secteur ferroviaire. En 1906, il se mit à son compte et fonda la société « Ing. Nicola Romeo & C. » à Milan, important des machines démontées des États-Unis pour des travaux de génie civil.

Pendant la Première Guerre mondiale, Romeo a développé son entreprise en s’associant à de nouveaux partenaires et a racheté A.L.F.A., qui venait d’être mise en liquidation, pour lancer la production en vue de l’effort de guerre. Cette initiative a fait la fortune de Romeo et, en 1918, il a ouvert la société à de nouveaux capitaux, l’a rebaptisée « Società Anonima Italiana Nicola Romeo & C. » et a une nouvelle fois reconverti la production, se tournant vers les secteurs agricole et ferroviaire. Ce n’est qu’un an plus tard qu’il fit également son entrée dans le secteur automobile.

À la fin de l’année 1921, le gouvernement, par l’intermédiaire des banques, prit le contrôle d’Alfa Romeo, marquant ainsi le début d’une nouvelle phase pour l’entreprise. Nicola Romeo continua d’exercer ses fonctions de directeur général, guidant la transition grâce à son expérience. En 1928, il quitta ses fonctions et, en 1929, il fut nommé sénateur du Royaume, une prestigieuse reconnaissance de sa contribution à l’industrie italienne. Il s’éteignit le 15 août 1938 à Magreglio, où il s’était retiré avec son épouse et ses sept enfants, laissant derrière lui le souvenir d’une figure déterminée et visionnaire de l’industrie italienne.

Aujourd'hui, au Musée Alfa Romeo d'Arese et lors d'événements internationaux, les voitures conçues et développées pendant la période épique de la direction de Nicola Romeo continuent de briller, de fasciner (et de rugir) – témoignant d'une époque de l'automobile qui a marqué l'histoire.

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