Il n'a que 15 ans, doit en avoir 16 ans le 20 mars, un jour avant ce qu'aurait été l'anniversaire de l'inoubliable Ayrton Senna, et la passion dans sa voix quand il parle de sport automobile est tangible.
Gabriele Minì a respiré l'air des moteurs dès son plus jeune âge: toute sa famille a concouru et le fait encore, de son grand-père et son père, qui courait en slalom dans une Abarth A112, à son oncle. Le jeune Sicilien les a déjà dépassés en remportant le championnat italien F4 2020 « Powered by Abarth » aux couleurs de l'ACI Team Italia, les "nationaux" de la Fédération qui soutiennent les jeunes pilotes. Il est le premier Italien à remporter le titre national lors de la 7ème saison de la série préparatoire de la Fédération, qui inclut dans ses annales les noms de Lance Stroll, Marcus Armstrong et Enzo Fittipaldi, et a vu des pilotes du calibre de Mick Schumacher, Lando Norris et Robert Shwartzman passer par là. Sa saison, sa victoire et ses conseils pour les « nouveaux entrants » dans la série, de la part du jeune Palerme qui rêve de la Formule 1.
La saison 2020 a été émouvante et excitante pour le jeune Sicilien qui, en tant que recrue, a tout de suite donné le ton, remportant le championnat national de F4 « Powered by Abarth » une course à l’avance: «Il y avait tellement d'émotions l'année dernière», commente Gabriele Minì. «Gagner ma première saison n'a pas du tout été facile et cela me donne une grande satisfaction, mais je pense que le moment le plus excitant a été après la course 3 à Imola quand j'ai su que j'avais remporté le championnat. Participer à un championnat annuel et le gagner signifie atteindre 100% de mes objectifs. » Ce 100% a commencé déjà en karting, où le pilote de Palerme a épaté tout le monde dès ses débuts, à 7 ans, jusqu'à se tailler une place parmi les plus grands, avec des victoires aux championnats d'Europe et du monde. Pour arriver au sommet, Minì n'a qu'un secret: «Ce qu'il faut, c'est de la patience pour s'améliorer jour après jour, un test après l'autre, sans espoir de continuer fort dès le premier jour. C'est un trait que j'ai développé, au fil du temps, et même les erreurs que j'ai commises ont été vitales pour mon apprentissage. Je ne veux pas claironner, mais j'ai réussi à ramener des points à la maison de presque toutes les courses. »
Vingt courses se sont déroulées dans le championnat italien F4 Powered by Abarth et un seul abandon, en course 3 à Monza, tout en finissant dans les points dans toutes les autres. Le butin du pilote de 15 ans avec l'équipe Prema comprend 4 victoires, 12 podiums et 5 pole positions. A Imola, il a remporté le championnat, déclarant que la piste baptisée en l’honneur d’Enzo et Dino Ferrari était l'une de ses favorites, alors que la deuxième manche de la saison sur le circuit de Santerno était l'une de ses périodes les plus difficiles: « Les pistes peuvent être appréciées pour le résultats là-bas: si vous faites bien, une piste est géniale; si vous ne le faites pas, ce n'est pas le cas. En fait, je pense que l’étape la plus difficile a été la deuxième, également à Imola, tous les deux tours pendant les qualifications, lorsque le drapeau jaune a été agité et que je n’ai rien pu faire mieux qu’une 7ème place. En plus d'être ma piste préférée, je dirais qu'Imola est l'endroit où j'ai eu le plus de difficultés. »
Autant de kilomètres parcourus lors d'essais et de week-ends de course, et une voiture qu’il s’approprie de plus en plus, jour après jour, avec des améliorations significatives dans ses performances et sa conduite. Malgré sa jeunesse, Gabriele Minì est immédiatement devenu un excellent membre de l'équipe pour trouver la bonne configuration, entrant sur la piste dans une monoplace qui a toujours été au zénith: « En termes de performances, cela a toujours été une voiture incroyable », déclare Minì. « Il y a des différences minimes entre une voiture et une autre et cela symbolise la qualité. La fiabilité est aussi une force, je n’ai pas eu un seul problème pendant toute la saison. Mais ce qui fait la différence pour que je puisse gagner, c'est une bonne configuration, où l'équipe joue un rôle essentiel. La façon dont j’accélère, manie les pneus et le moteur sont des détails qui ont un grand effet sur le comportement de la monoplace. Selon moi, ça peut être une voiture sous-vireuse, et le contraire pour les autres conducteurs. C’est pourquoi je pense que le pilote est le premier « metteur au point ». Quand je communique les données à l'équipe, je fais aussi part de mes sentiments et leur grande compétence a toujours été de me donner une voiture capable de concourir. Cette voiture a permis à Minì de devenir le premier Italien à remporter une série entièrement italienne: châssis Tatuus, moteur Abarth, pneus Pirelli, équipe italienne. Après une victoire aussi importante que celle de Gabriele Minì à seulement 15 ans, les responsabilités s'accumulent et le bagage technique peut être transmis à ses successeurs, ainsi que quelques conseils aux pilotes qui doivent courir en F4 en 2021: «Ma première recommandation est définitivement d'être patient et calme en course, sans forcément chercher la victoire, mais en essayant de finir le plus loin possible. Les championnats sont composés de tellement de courses, il est donc inutile de toujours essayer de franchir les limites, ce qui risque de gâcher tous les progrès réalisés. »
La victoire dans la série F4 n’est pas le seul lien de Minì avec Abarth. Une marque qui évoque dans l'esprit du jeune champion le mot «performance», mais pas seulement, car il y a toujours eu une passion pour le sport automobile et pour la marque fondée par Carlo Abarth dans la famille Minì: «Abarth me rappelle aussi les courses de mon père quand il a couru en slaloms dans l'Abarth A112. On pourrait dire que la passion ne manque pas dans la famille Minì: mon père, mon oncle et mon grand-père ont tous concouru et maintenant même mon petit frère a commencé la course. On pourrait dire que le sport le plus représentatif de ma famille est définitivement la course automobile. Je n’ai essayé de conduire l’Abarth A112 que sur quelques mètres, mais j’ai eu la chance d’avoir mon père à mes côtés. C'était une expérience vraiment amusante que j'espère répéter bientôt, peut-être à nouveau assis à côté de lui. »
Gabriele Minì a un rêve pour l'avenir, le même que tout jeune pilote qui commence sa carrière dans le sport automobile, mais avant que ce rêve devienne réalité, le chemin à parcourir est encore long: «Mon rêve est d'atteindre le sommet de la course automobile, la Formule 1, aussi difficile que cela puisse être », avoue Minì. « Nous pourrions dire que la route n’est pas tout à fait verticale, mais en fait à l’envers car c’est une lutte difficile. En dehors de mes rêves, je dois me concentrer sur chaque saison et faire de mon mieux pour m’améliorer, et ensuite je serai heureux de prendre ce qui vient».
